从目前的化石证据看，最早的大熊猫出现在大约800万年前的晚中新世，我国云南地区——禄丰始熊猫。始熊猫长有一对锋利的犬齿，上颌的最后一对前臼齿和下颌的第一对臼齿十分尖锐，闭合时能起到撕裂食物的作用。这样锋利的牙齿可以用来将肉食咬成小块。这些特征可以看出它们是一种肉食性或偏肉食性的杂食动物。

憨态可掬的大熊猫

至于说大熊猫的食谱为何从以肉为主，变成了几乎纯素食，目前科学界还没有确定的答案。最新的主流观点认为：大约在400万年前的上新世时期，由于全球气候不断变冷，大面积的森林被草地取代。大熊猫那类似人类的跖行性（用脚掌走路）的行走方式在开阔地上很难追上猎物，进食重点开始转向植物。它们的身体也发生了一些适应性改变，例如臼齿变得更加宽大、品尝鲜肉的基因逐渐丧失等。

在此后的几百万年中，由于地球进入冰河时期以及人类发展对地球资源的占据，大熊猫的食性发生了第二次改变，从食用各种植物到几乎只吃竹子。它们的身体也随着这种食性的转变再次发生了适应性改变。研究发现，大熊猫体内拥有16个用来品尝苦味的味觉基因，这使得他们对苦味异常敏感，可以轻易品尝出食物的苦涩程度。大熊猫对苦味很敏感，这可以帮助它们更好地选择竹子。因为很多植物会在自然选择中产生毒素，而毒素通常是苦涩的。

吃竹子面临的另一个问题是如何抓握。现代大熊猫的“手”上都长有由籽骨变长而成，和骨骼、肌肉相连的“伪拇指”。大熊猫用这个“指头”和5个指头相互配合，可以灵巧地抓住竹竿。有学者推测，大熊猫的“伪拇指”是身体随着它们吃竹子的行为演化出来的，并在漫长时间里趋于完善。

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